Cuba negocia con empresas extranjeras interesadas en invertir en su industria del azúcar, con las que apunta a empujar la reactivación de lo que fue una vez la mayor producción del mundo, dijo el ministro del Azúcar, Ulises Rosales.

Al menos tres compañías, todas con experiencia comercial de largo plazo en Cuba, han presentado propuestas para invertir y administrar ingenios y plantaciones de caña, según han dicho funcionarios y fuentes.

De concretarse los emprendimientos mixtos, sería la primera vez que Cuba permite realmente capital extranjero en la industria azucarera desde su nacionalización tras la revolución de 1959.

"Hay alternativas, hay conversaciones. Han hecho proposiciones y estamos valorándolas," dijo Rosales a última hora del martes a periodistas en la ciudad de Bayamo, 730 kilómetros al este de La Habana.

El año pasado, el Ministerio del Azúcar creó Zerus, una empresa habilitada para firmar emprendimientos mixtos para producir azúcar, miel, etanol, alcohol y otros derivados.

"Cuando los precios mejoran es mejor retener el dinero, pero no rechazamos escuchar (...) ahora nosotros somos conservadores," dijo.

Rosales del Toro advirtió, sin embargo, que el impacto de las empresas mixtas no sería percibido en la zafra del 2007.

La zafra del 2006 cerró en torno a los 1,3 millones de toneladas, un 10 por ciento por debajo de los planes y uno de los peores resultados desde 1908.

Pero estimulada por un repunte de los precios, que se triplicaron desde el 2003, Cuba pretende reactivar la industria azucarera a partir del 2007 gracias a planes de cultivo intensivo y modernización de su maquinaria.

Cuba, mayor exportador de azúcar del mundo en el siglo XIX, alcanzó una producción de 8,5 millones de toneladas en 1970. Pero ha visto declinar su industria desde que la desaparición de la Unión Soviética la dejó sin un mercado preferencial.

CONTRATOS EN PEQUEÑOS LOTES

El azúcar, durante siglos un monocultivo pilar de la economía cubana, representa hoy menos del 5 por ciento de los ingresos por intercambio comercial.

En el 2003 Cuba cerró o desmanteló 71 de sus 156 ingenios, justamente cuando los precios del azúcar cruda cayeron a 5 centavos de dólar por libra, y destinó el 60 por ciento de sus plantaciones a otros cultivos.

El presidente Fidel Castro tomó personalmente las riendas de la producción azucarera en febrero y ordenó reabrir 30 ingenios y comprar insumos, fertilizantes y herbicidas para mejorar los rendimientos a partir del 2007.

"En estos momentos hemos llegado a las puertas del desarrollo después de haber hecho la reestructuración," dijo Rosales.

"Terminamos la reestructuración y en este momento, en definitiva, estamos apoyados por la nación para buscar un soporte económico que no viene mal para el país," comentó.

Cuba ya está adquiriendo equipos en el extranjero, dijo.

"Estamos investigando, probando máquinas, estamos conversando con las empresas extranjeras, estamos contratando pequeños lotes para probar," dijo Rosales. "Son procesos muy complejos que requieren mucho dinero y que hay que hacerlo bien."

En teoría, la industria azucarera estatal ha estado abierta a inversiones extranjeras desde hace una década, pero en la práctica no hubo hasta ahora interés del gobierno a excepción de unos pocos emprendimientos de derivados y mecánica, dijeron fuentes.

Cuba consume un mínimo de 700.000 toneladas de azúcar al año y otras 400.000 toneladas son destinadas a un acuerdo comercial con China.