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Por Marc Frank La empresa estatal de níquel de Cuba, Cubaníquel, discute la reducción de sus embarques a una compañía holandesa que compra alrededor del 50 por ciento de ese mineral de la isla y podría destinar su producción a China, dijeron esta semana fuentes diplomáticas y bancarias. Cubaníquel informó a Fondel International B.V., con sede en Rotterdam, que pretende reducir la cantidad de mineral que le envía. "La única pregunta en este momento es cuánto menos piensan exportar a Rotterdam," dijo un diplomático europeo en La Habana. Cubaníquel obtuvo de Fondel alrededor de la mitad de los 1.000 millones de dólares que tuvo en ingresos en el 2005. La industria cubana del níquel opera al máximo de su capacidad de alrededor de 76.000 toneladas anuales de níquel sin refinar más cobalto. Las declaraciones del embajador fueron confirmadas por un banquero occidental quien dijo que "están negociando con una parte del producto sobre la mesa, aunque no todo ." El diplomático y el banquero dijeron creer que Cuba planea enviar más níquel sin refinar a China, aunque ninguno de los dos países hizo comentarios inmediatamente. China se ha transformado en el segundo mayor socio comercial de Cuba después de Venezuela, con un intercambio de más de 1.000 millones de dólares este año y está proveyendo a la isla cientos de millones de dólares en créditos blandos. La empresa estatal china Minmetals Corp. firmó una serie de acuerdos para invertir y comprar níquel cubano, aunque ninguna inversión fuerte se ha materializado hasta el momento. Un acuerdo para comprar 5.000 toneladas fue negociado, según fuentes de la industria. TRUNCADO PLAN AUMENTO PRODUCCION China está también considerando ofrecer créditos para el sector. "Estamos ciertamente planeando enviar más níquel a China," dijo un experto local, pidiendo, como el resto de los entrevistados, que su nombre no fuera divulgado. "Teníamos la esperanza de producir más en el 2007 e hicimos ciertos compromisos," indicó. Cuba llegó a anunciar que produciría 100.000 toneladas de níquel más cobalto en el 2007, contra las 76.000 toneladas ahora pronosticadas. Para el 2008 la producción aumentaría en tan sólo 4.000 toneladas. Fondel es una empresa privada dirigida por Willem van't Wout, considerado un amigo del convaleciente líder cubano Fidel Castro . El empresario de 74 años dijo recientemente que pensaba jubilarse y dividir su compañía entre sus hijos. Cubaníquel opera dos de las tres plantas de níquel ubicadas en la provincia oriental de Holguín, a unos 800 kilómetros de La Habana. Tiene además el 50 por ciento de una empresa mixta en la tercera planta, operada con la empresa canadiense Sherritt International . La empresa mixta produce 33.000 toneladas de níquel más cobalto, que es enviado a una refinería en Canadá y luego vendido. Las otras dos instalaciones han estado exportando el mineral durante la última década a través de Fondel. El endurecimiento de las sanciones comerciales de Estados Unidos contra Cuba para rastrear las exportaciones de níquel y cobalto y la prohibición de exportar a Estados Unidos productos que contengan el mineral cubano, han llevado a Cuba a declarar la industria estratégica y sumirla en el secreto. La isla de gobierno comunista es uno de los mayores exportadores de níquel del mundo y produce un 10 por ciento del cobalto del planeta, según el Ministerio de la Industria Básica.
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